地方競馬の歴史は古く、平安時代初期にはすでに競馬が行われていたとされています。その後、江戸時代には庶民の間で騎馬による競走が盛んに行われるようになり、地方各地で「流鏑馬（やぶさめ）」などの祭礼として競馬が開催されていました。明治時代になると西洋から競馬が導入され、近代的な地方競馬の開催が始まりました。1930年（昭和5年）には地方競馬法が制定され、地方自治体による競馬の開催が認められました。その後、1954年（昭和29年）に日本中央競馬会（JRA）が設立され、地方競馬と中央競馬が分業体制を築きました。